Η παιδική του ηλικία στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης τον προίκισε με μάτι για παρατήρηση αστικών συμπεριφορών και εθίμων. Σπούδασε κοινωνιολογία, αλλά το ενδιαφέρον του για τη φωτογραφία μεγάλωσε όταν είδε την ταινία του Michelangelo Antonioni, Blow-Up, με αφορμή την οποία ξεκίνησε να παρακολουθεί νυχτερινά μαθήματα φωτογραφίας στο New York School of Visual Arts. Το ενδιαφέρον του για τους δυνατούς χαρακτήρες και τις ατομικές ιδιαιτερότητες ήταν ξεκάθαρο από την αρχή της καριέρας του. Το πρώτο μεγάλο του project, το οποίο δούλευε από το 1986, εστίαζε στο νησί Coney και στη σχέση αισθησιακών, παχουλών και κοκαλιάρικων σωμάτων, που ξάπλωναν στη θρυλική παραλία της Νέας Υόρκης. Στη διάρκεια των πρώτων αυτών χρόνων της καριέρας του, ο Gilden φωτογράφισε επίσης το φεστιβάλ Mardi Gras στη Νέα Ορλεάνη. Στη συνέχεια, το 1984, ξεκίνησε να δουλεύει στην Αϊτή, αποτυπώνοντας, στο βιβλίο του για την Αϊτή που εκδόθηκε το 1996, τη γοητεία που του ασκούσαν τα βουντού, οι τελετές και οι πεποιθήσεις της περιοχής. Τον Ιούνιο του 1998, έγινε μέλος του πρακτορείου Magnum. Επέστρεψε στις ρίζες του και ασχολήθηκε με μία νέα προσέγγιση των αστικών χώρων, κυρίως στους δρόμους της Νέας Υόρκης, όπου δούλευε από το 1981. Το έργο του κορυφώθηκε με τη δημοσίευση του “Facing New York” (1992) και αργότερα του “A Beautiful Catastroph”e (2005), με τα οποία έφτασε πολύ πιο κοντά στο προσωπικό του ύφος, δημιουργώντας ένα εκφραστικό και θεατρικό στυλ που παρουσίαζε τον κόσμο σαν μία μεγάλη κωμωδία ηθών. Το έργο του “After the Off”, με κείμενα από τον Ιρλανδό συγγραφέα Dermot Healey, διερεύνησε την αγροτική Ιρλανδία και την τρέλα των κατοίκων της για τις ιπποδρομίες. Το επόμενο βιβλίο του, “Go”, αποτέλεσε μία διεισδυτική ματιά στη σκοτεινή πλευρά της Ιαπωνίας: οι φωτογραφίες αστέγων και ιαπωνικών συμμοριών εύκολα παρακάμπτουν τα οπτικά κλισέ της ιαπωνικής κουλτούρας. Ο Gilden, ο οποίος έχει ταξιδέψει και εκθέσει έργα του σε όλο τον κόσμο, έχει λάβει πολλά βραβεία, συμπεριλαμβανομένων ενός European Award for Photography, τριών Endowment for the Arts fellowships και ενός Japan Foundation fellowship. Ζει στη Νέα Υόρκη.
